Василий Тёркин принадлежит к тем героям, которых особенно любит
наш народ и выдвигает в качестве заводил и запевал. Его характер открытый, прямой, доброжелательный к людям. Но в то же время Теркин-
человек большой практической сметки, дельный работник, требовательный
к себе и другим. Он до конца предан родине, для него нет другой земли,
кроме советской. И эту свою любовь он не выражает в показной фразе, нет
он патриот в самом ходе жизни, а не на трибуне. И там, где часто молчит Теркин,
за него говорит сам автор, говорит горячо, проникновенно.
И скажу тебе, не скрою,
В этой книге, там ли, сям
То, что молвить бы герою,
Говорю я лично сам.
Я за все кругом в ответе,
И заметь, коль не заметил,
Что и Тёркин, мой герой,
За меня гласит порой.
Образ Теркина берет свое начало в русском фольклоре. Он и богатырь, который выказывал свою недюжинную силу духа и волю к победе; он и тот самый Иванушка, который только прикидывался простаком, а на самом деле был храбрым и мудрым, любил людей и не терял чувства юмора даже в самых сложных ситуациях. Так и Теркин, балагур и весельчак, всегда находил острое словцо для того, чтобы поддержать себя и своих товарищей.
Мужество и смелость этого солдата обусловлены не погоней за наградами, а чувством собственного достоинства и верности своему воинскому долгу. Так, во время атаки немецкого самолета он не жмется испуганно к земле в траншее, а, встав в полный рост, пытается внести свою лепту в исход войны.
Нет, боец, ничком молиться
Не годится на войне!
Нет, товарищ, зло и гордо,
Как закон велит бойцу,
Смерть встречай лицом к лицу.
Поэма построена как цепь эпизодов из военной жизни главного героя, которые не всегда имеют непосредственную событийную связь между собой. Теркин с юмором рассказывает молодым бойцам о буднях войны; говорит, что воюет с самого начала войны, трижды был в окружении, был ранен. Судьба рядового солдата, одного из тех,
кто вынес на своих плечах всю тяжесть войны, становится олицетворением национальной силы духа, воли к жизни.
Теркин дважды переплывает ледяную реку, чтобы восстановить связь с наступающими подразделениями; Теркин в одиночку занимает немецкий блиндаж, но попадает под обстрел собственной артиллерии; по дороге на фронт Теркин оказывается в доме старых крестьян, помогает им по хозяйству; Теркин ступает в рукопашный бой с немцем и, с трудом, одолевая, берет его в плен. Неожиданно для себя Теркин из винтовки сбивает немецкий штурмовик; завидующего ему сержанту Теркин успокаивает:
«Не горюй, у немца этот
Не последний самолет»
Теркин принимает командование взводом на себя, когда убивают командира, и первым врывается в село; однако герой вновь тяжело ранен. Лежа раненным в поле, Теркин беседует со Смертью, уговаривающей его не цепляться за жизнь; в конце концов, его обнаруживают бойцы, и он говорит им:
«Уберите эту бабу,
Я солдат еще живой»
Черты характера героя трактуются поэтом как черты образа собирательного.
Правдивость, достоверность широких картин жизни поэт подчеркнул тем, что назвал «Василия Теркина» не поэмой, а «книгой про бойца» . Слово «книга» в этом народом смысле звучит как-то по-особому значительно, как предмет «серьезный, достоверный, безусловный» , - говорит Твардовский.