Первым устройством, с помощью которого человек измерял время, были солнечные часы (есть свидетельства, по крайней мере, с середины третьего тысячелетия до н. э.) . Около 150 г. до н. э. древнегреческий механик-изобретатель Ктесибий из Александрии изобрел водяные часы, которые представляли собой проградуированный сосуд, куда по каплям поступала вода из внешнего резервуара. Такие часы широко использовались вплоть до восемнадцатого века. Первое упоминание о механических часах содержится в византийской антологии конца 6-го века н. э. Историки приписывают изобретение механических часов разным изобретателям, одни - Пацификусу из Вероны (начало 9 в.) , другие - монаху Герберту, ставшему впоследствии папой Сильвестром II (конец 10 в.) , сделавшему башенные часы для г. Магдебурга. Однако эти часы не были в буквальном смысле механическими, а скорее водяными, где механическое устройство использовалось для боя часов, а не для отсчета времени.
Достоверно известно, что простые по конструкции башенные механические часы были построены в Милане в 1335 г. (автор неизвестен) ; в 1348-64 гг. Донди в Италии создал часы, которые наряду с отсчетом времени воспроизводили движение Солнца, Луны и пяти планет; в 1354 г. были установлены часы Страсбургского собора с курантами, календарем и движущимися фигурами. В России первые башенные часы были сделаны монахом Лазарем Сербиным; они имели гиревые двигатели и механизмы боя. Все упомянутые часы изобретались независимо друг от друга.
Около 1510 г. нюрнбергский механик Хенлейн впервые применил вместо гирь стальную пружину и создал первые карманные часы. Изобретателем современных механических часов по праву является Гюйгенс, впервые применивший маятник в качестве регулятора часов и существенно понизивший тем самым погрешность их показаний (все упомянутые ранее часы вследствие высокой погрешности давали приблизительное представление о времени) .