Настя – маленькая девочка, сирота. Ее мать, дочка хозяина завода, умирает на этом заводе, уже давно заброшенном. Чиклин забирает Н. с тобой и приводит ее в барак к рабочим.
Н. становится всеобщей любимицей. Все заботятся о ней, видят в Н. смысл жизни.
В романе Н. является символом будущего, ради которого работают и живут все герои. Но уже с самого начала Н. связана со смертью. Когда Чиклин находит крестьянские гробы, он забирает два для Н. – один в качестве кровати, другой – для игр, в качестве «красного уголка». В деревне, куда ее привез Жачев, Н. простужается и заболевает. Чиклин заботится о ней, как может. Но девочку не удается спасти. Она умирает. Это очень символично: те идеи, ради которых живут герои романа, не имеют будущего, они обречены на смерть.