В марте 1938 г. Гитлер объявил о «воссоединении» (аншлюсе) Германии и Австрии. СССР осудил захват Австрии и заявил о необходимости принять меры к предотвращению большой войны в Европе. Однако ни одна страна не пожелала взять на себя роль открытого противника Германии. Лидеры Англии и Франции взяли курс на умиротворение Гитлера путем удовлетворения все новых и новых его претензий. В середине мая 1938 г. немецкие войска начали подготовку к нападению на Чехословакию. Предлогом для этого стали притеснения чехословацкими властями немцев в Судетской области Чехословакии. Советское руководство согласно договору было готово оказать Чехословакии помощь, но при условии, что она сама попросит об этом. Однако Чехословакия надеялась на помощь своих западных союзников. В сентябре 1938 г. главы правительств Англии и Франции прибыли в Мюнхен на переговоры с Германией и Италией. Ни Чехословакия, ни СССР на конференцию допущены не были. Мюнхенское соглашение окончательно закрепило курс западных держав на умиротворение агрессоров. Западные страны согласились на отторжение от Чехословакии Судетской области в пользу Германии (небольшие области получили также Венгрия и Польша) .
Тем не менее Советский Союз был готов оказать Чехословакии помощь, руководствуясь Уставом Лиги Наций. Для этого было необходимо, чтобы Чехословакия обратилась в Совет Лиги Наций с соответствующей просьбой, но правящие круги Чехословакии не сделали этого. Надежды СССР на возможность создания системы коллективной безопасности были окончательно развеяны после подписания в сентябре 1938 г. англо-германской, а в декабре этого же года франко-германской декларации, являвшихся по существу пактами о ненападении. Советский Союз, оказавшись по существу в изоляции, начал поиски новой линии во внешней политике.
Вернувшись из Мюнхена, премьер-министр Великобритании Н. Чемберлен заявил своему народу: «Я привез вам мир! » Пользуясь дальнейшим попустительством западных держав, Гитлер 15 марта 1939 г. окончательно захватил Чехословакию, а 23 марта занял Мемельскую область в Литве. Это вынудило правящие круги Англии и Франции дать согласие на предложение Советского Союза начать переговоры о заключении соглашения о мерах по пресечению германской агрессии. 12 августа в Москву для ведения переговоров прибыли представители Англии и Франции. Выяснилось, что англичане не имеют полномочий для ведения переговоров и подписания соглашения.
Советский Союз не имел, общей границы с Германией, поэтому он мог принять участие в войне с ней только в том случае, если союзники Англии и Франции — Польша и Румыния — пропустят советские войска через свою территорию. Однако ни англичане, ни французы ничего не делали для того, чтобы побудить польское и румынское правительства дать согласие на проход советских войск.
Гитлер, уже принявший решение напасть на Польшу, также предложил СССР начать переговоры о заключении договора о ненападении и разграничении сфер влияния в Восточной Европе. Перед Сталиным встал нелегкий выбор: или отклонить предложения Гитлера и тем самым согласиться с выходом германских войск к границам СССР в случае поражения Польши в войне с Германией, или заключить с Германией соглашения, дающие возможность отодвинуть границы СССР на запад и избежать на какое-то время войны. 23 августа 1939 г. СССР и Германия подписали договор о ненападении. К договору прилагались секретные протоколы о разделе Восточной Европы на сферы влияния между Москвой и Берлином. Сталин получил реальную возможность значительно отодвинуть западные границы и получить время для укрепления обороны страны. В связи с существенными переменами политической ситуации в мире менялся внешнеполитический курс СССР. Не найдя поддержки западных государств по вопросу создания системы коллективной безопасности, СССР был вынужден пойти па союз с главным мировым агрессором — фашистской Германией.