Автобиографическое произведение М. Горького «Детство» рассказывает о жизни главного героя Алеши Пешкова. Читатели узнают о том, что после смерти отца он проживает вместе со своими ближайшими родственниками — дедом и бабушкой. Однако, несмотря на присутствие близких людей, жизнь Алеши далека от идеальной модели детства. В доме деда царит мрачная атмосфера. Мальчик вынужден мириться с окружающей его действительностью и стараться, чтобы она не нанесла непоправимого вреда его формирующемуся характеру.
Мировоззрение главного героя произведения в корне отличается от обстановки вокруг него. С первого момента пребывания в доме деда Алеша понимает, что его родственники отличаются многими отрицательными чертами характера. Они угрюмые, жадные и самолюбивые люди, в особенности дед. Этот человек производит впечатление злого и жестокого тирана. Под стать ему и дядья Алеши.
Интерес вызывает другой персонаж — слепой мастер Григорий, проживающий в доме деда. Этот уже пожилой человек вынужден терпеть жестокие шутки окружающих. Родственники Алеши насмехались даже над его слепотой, ради смеха могли обидеть мастера и спокойно наблюдали за его болью. Григорий — пример величайшего смирения, в данном произведении он олицетворяет собой слабость и на контрасте с другими героями подчеркивает их ничтожество. Это, наверное, и есть «свинцовые мерзости», о которых говорил автор.
Главный герой Алеша совсем не похож на своих родственников. Он не разделяет их шуток, никогда не участвует в издевательствах над Григорием, напротив, он общается с ним. У Алеши совсем нет друзей, потому что сверстников забавляют отношения между родственниками и постоянные драки в их доме. Мальчишки часто насмехаются над Алешей, когда тот выходит на улицу, и он с ними дерется, после чего его наказывают.