Некоторое сходство Гринева и Швабрина является чисто внешним: в Белогорской крепости, кроме них, нет больше образованных дворян - офицеров. Оба оказались в крепости не по своей воле.
До шестнадцати лет Гринев живет «недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками» . На семнадцатом году отец решает послать сына на службу, но не в Петербург, а в армию «понюхать пороху» да «потянуть лямку» . Он отправляет его в Оренбург, наставляя служить верно «кому присягаешь» , и помнить пословицу: «береги платье снову, а честь смолоду» . И Петруша, совершая ошибки, всегда старается выполнять наказ отца. Этот наказ повсюду будет определять жизнь главного героя.
Все «блестящие надежды» молодого Гринева на веселую жизнь в Петербурге разрушились, впереди ожидала «скука в стороне глухой и отдаленной» .
Полной противоположностью честному и прямому Гриневу является его соперник, Алексей Иванович Швабрин. Верный своему методу «поэта действительности» , Пушкин не лишает Швабрина известных положительных черт. Он образован, умен, наблюдателен, остер на язык, интересный собеседник. Но ради своих личных целей Швабрин готов совершить любой бесчестный поступок. Он бесстыдно клевещет на Машу Миронову; походя, ради красного словца, бросает тень на ее мать. Он наносит Гриневу вероломный удар на дуэли и вдобавох пишет лживый донос на него Гриневу-отцу. На сторону Пугачева Швабрин переходит отнюдь не по идейным побуждениям: он рассчитывает сохранить свою жизнь, надеется в случае успеха Пугачева сделать при нем карьеру временщика, а главное, хочет, расправившись со своим соперником, насильно жениться на девушке, которая его не любит.
Петр Гринев любит Машу, но даёт свободу выбора, уважает её решение, ни к чему не принуждает. Готов отдать жизнь за неё. Рискует собой, спасая её из лагеря пугачёвцев. Наконец, не называет её имя на следствии, не желая впутывать Машу в разбирательство.
Подлость и низость Швабрина проявляются и в отношениях с Машей Мироновой. Описывает Машу “совершенною дурочкою”, клевещет на неё. Держит взаперти, морит голодом. И в последний момент выдаёт Пугачёву.
Швабрин не смог покорить сердце Марьи Ивановны и,
став комендантом, пытался силой заставить ее выйти за него замуж.
Не имея другой возможности отомстить Гриневу, Швабрин при допросе клевещет на Гринева.
В лишенном каких бы то ни было моральных устоев Швабрине Пушкиным дан тип того развращенного фаворитизмом, столичными, придворными нравами, интригами, заговорами, дворцовыми переворотами офицера-гвардейца, каким ни за что не хотел видеть своего сына старик Гринев.
Кульминационный пункт «.швабринской» линии сюжета — сцена, когда в крепости появляется разгневанный Пугачев, узнавший от Гринева, что Швабрин удерживает девушку: дворянин валяется в ногах у беглого казака. Подлость оборачивается позором.
Кончает Швабрин тем, что, попав в руки правительственных войск, показывает на Гринева как на пугачевца-изменника; только простодушие главного героя мешает догадаться, что Швабрин умалчивает на допросе о Марье Ивановне лишь потому,
что боится ее свидетельства в пользу Гринева, а не потому, что хочет уберечь ее от неприятностей. (Ничто не помешало Швабрину в минуту личной опасности открыть Пугачеву ее тайну и поставить под смертельный удар — и саму дочь повешенного коменданта, и попадью, укрывшую дворянку. )