Поэма называется "Мертвые души" потому, что в ней описываются похождения чиновника Чичикова, который скупал мертвые души, т. е. крестьян, уже умерших. Также, широко раскрывается жизнь помещиков-крепостников, представителей мира "мертвых душ", тормозивших общественное развитие России.