Завоевание Казани и Астрахани (см. Казанские походы Ивана Грозного) временно сняли напряженность на востоке и юге России, с Литвой было заключено перемирие до 1562 года, поэтому в январе 1558 года Иван IV Грозный начал войну, которая стала судьбой Ивана: она продолжалась с небольшими перерывами 25 лет и закончилась за 7 месяцев до его смерти.
Для начала войны были найдены формальные поводы (см. ниже), истинные же причины заключались в геополитической необходимости России в получении выхода к Балтийскому морю, как наиболее удобном для прямых связей с центрами европейских цивилизаций, а также в желании принять активное участие в разделе территории Ливонского ордена, прогрессирующий распад которого становился очевидным, но который, не желая усиления России, препятствовал ее внешним контактам. Например, власти Ливонии не пропустили через свои земли более сотни специалистов из Европы, приглашенных Иваном IV. Некоторые из них были посажены в тюрьмы и казнены..
Наличие такого враждебного барьера не устраивало Москву, стремящуюся вырваться из континентальной изоляции. Впрочем, России принадлежал небольшой отрезок балтийского побережья, от бассейна Невы до Ивангорода. Но он был стратегически уязвим, и там не имелось ни портов, ни развитой инфраструктуры. Так что Иван Грозный надеялся воспользоваться транспортной системой Ливонии. Он считал ее древнерусской вотчиной, незаконно захваченной крестоносцами.
Силовое решение проблемы предопределило вызывающее поведение самих ливонцев, которые, даже по мнению собственных историков, действовали неблагоразумно. Поводом к обострению отношений послужили массовые погромы православных церквей в Ливонии. Возмущенный Грозный отправил властям Ордена послание, в котором заявил, что не снесет подобных действий. К письму был приложен кнут, как символ неминуемой кары. К тому времени истек срок перемирия между Москвой и Ливонией (заключенного в 1504 году в результате русско-литовской войны 1500-1503 гг.). Для его продления русская сторона требовала уплаты юрьевской дани, которую ливонцы обязались отдавать еще Ивану III, но за 50 лет так ни разу и не собрали. Признав необходимость ее уплаты, они вновь не выполнили свои обязательства. Тогда в 1558 г. русские войска вступили в Ливонию. Так началась Ливонская война. Она продлилась четверть века, став наиболее длительной и одной из самых тяжелых в истории России.
Ливонская война (1558-1583)Ливонскую войну можно условно разделить на четыре этапа. Первый (1558-1561) непосредственно связан с русско-ливонской войной. Второй (1562-1569) включал прежде всего русско-литовскую войну. Третий (1570-1576) отличался возобновлением борьбы русских за Ливонию, где они совместно с датским принцем Магнусом воевали против шведов. Четвертый (1577-1583) связан прежде всего с русско-польской войной. В этот период продолжалась и русско-шведская война.