Левша — тульский оружейник, один из трех мастеровых, исполняющих поручение Платова создать изделие, которое было бы достойно большего удивления, чем микроскопическая танцующая стальная блоха английской работы. Л. вместе с товарищами подковывает блоху. Л. — искусник, посрамитель английских мастеров, бескорыстный и неподкупный патриот, несчастный, униженный страдалец. Образ Л. имеет двоякий смысл: одновременно и позитивный и иронический, негативный. С одной стороны, Л. — искусный мастеровой, воплощающий поразительное умение русского народа; но вместе с тем он лишен технических знаний, известных английским мастерам: подкованная Л. и его товарищами блоха перестает исполнять танец. Л. отвергает выгодные предложения англичан и возвращается в Россию; однако бескорыстие и неподкупность Л. , думающего лишь о благе Родины, неотрывно связаны с забитостью, ощущением собственной незначительности в сравнении с российскими чиновниками и вельможами. Л. воплощает в себе и достоинства, и пороки простого русского человека. Возвратившись на родину, Л. заболевает и умирает, лишенный всякой заботы.
Трагическая судьба Л. — человека, наделенного талантом, но не имеющего даже собственного имени, — противопоставлена истории приезжающего вместе с ним в Петербург англичанина, заботливо принимаемого в английском посольстве. Безразличие, равнодушие к человеческой личности, определившие горестную судьбу Л. , представлены отличительными свойствами русской общественной жизни.
Описание внешности героя ограничивается несколькими значительными деталями: «косой левша, на щеке пятно родимое, а на висках волосы при ученье выдраны» . Физические изъяны Л. придают дополнительное комическое значение его образу, одновременно подчеркивая особую искусность Л. : косоглазие и плохое владение правой рукой не мешают герою подковать не различимую глазом стальную блоху. Косоглазие Л. является также своеобразным знаком, печатью изгойства, отверженности.