Рассказ начинается с рассуждения ивана васильевича о том, что случай может помочь человеку понять, что хорошо, а что плохо. и этим случаем в судьбе рассказчика становится эпизод на плацу, который идет следом за эпизодом на балу. Здесь используется принцип контрастного построения произведения: описывая бал, рассказчик видит все в светлых, радужных тонах: "бал был чудесный", " зала прекрасная", он молод и влюблен, и боится "только одного, чтобы что-нибудь не испортило моего счастья". Но после бала ему довелось увидеть экзекуцию, которую возглавлял отец его возлюбленной, и уведенное им произвело на него настолько сильное впечатление, что на сердце у героя "была почти физическая, доходившая до тошноты, тоска, такая, что я несколько раз останавливался, и мне казалось, что вот-вот меня вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища". Это событие меняет его жизнь, оно заставляет посмотреть на окружающий мир и людей (Вареньку и ее отца) другими глазами, является для героя судьбоносным. "Так вот какие бывают дела и от чего переменяется и направляется вся жизнь человека"