В начале 19 века в Рейнском союзе, созданном под протекторатом Франции, и в Пруссии прошел ряд реформ, направленных на устранение феодальных барьеров на пути политического и экономического развития.
В 1830-е гг. начался процесс индустриализации, прежде всего в Рейнской области и Саксонии. В 1834 г. возник Германский таможенный союз 18 государств во главе с Пруссией. Процесс индустриализации обострил социальные проблемы и положил начало формированию рабочего движения. И уже в 1844 г. произошло первое крупное выступление немецкого пролетариата, вошедшее в историю под названием «восстание силезских ткачей», которое, однако, было жестко подавлено прусской армией. В 1840-х гг. на германской почве зародился марксизм, претендовавший на выражение интересов пролетариата в мировом масштабе.
Бурный экономический рост сопровождался возвышением Пруссии, премьер-министром которой в 1862 г. стал Отто фон Бисмарк, взявший курс на объединение Германии. Главной задачей было возвращение утраченных территорий, в результате были развязаны Датская война 1864 г. за территорию Шлезвиг-Гольштейна и австро-прусская война 1866 г., которая завершилась разгромом австрийской армии при Садовой 3 июля 1866 г.. По условиям Пражского мира 1866 Австрия была вынуждена полностью устраниться от участия в делах Германии Её бывшие союзники (Нассау, Ганновер, Гессен, Франкфурт) были присоединены к Пруссии. Германский союз был ликвидирован, взамен был создан Северо-Германский союз под эгидой Пруссии, руководимой «железным канцлером» Отто фон Бисмарком.
Победа над Францией во Франко-прусской войне 1870–1871 гг., принесла Германии новые богатые природными ресурсами земли. Так Германии отошли богатая залежами железной руды Восточная Лотарингия и Эльзас, она получала также 5-миллиардную контрибуцию. Это обстоятельство, а также реформы, проведенные в стране после объединения, – свобода передвижения, единая система мер и весов, единая финансовая система и др.-– привели к. бурному развитию промышленности. Также были преодолены последние барьеры к объединению. Южногерманские государства объединились с Северогерманским союзом, образовав Германскую империю. 18 января 1871 в Версале прусский король Вильгельм I был провозглашён германским императором. Конституция, принятая в апреле 1871, предусматривала всеобщие выборы в рейхстаг и федеративное устройство Германии, хотя важнейшие вопросы решали имперские власти, прежде всего правительство и рейхсканцлер.
Во внутренней политике Бисмарк боролся со всеми либерально-демократическими тенденциями – от социально-политического католицизма и леволиберальной буржуазии до организованного рабочего движения. Бисмарк с помощью прогрессивных законов, улучшавших социальное положение наёмных работников (обязательное медицинское страхование в 1883 г., страховая пенсионная система с выплатой пенсий по старости и инвалидности в 1889 г.), заложил фундамент «социального государства», существующего в Германии до сих пор. Что касается внешней политике в 1884-1885 гг. Германия установила протекторат над значительными территориями в Африке.
В 1888 г. на трон взошёл император Вильгельм II. Продолжая реакционный курс во внутренней политике, он дополнил его переходом к «мировой политике», означавшей широкую экспансию и милитаризм. Германия стала создавать мощный флот, чтобы положить конец господству Великобритании на морях.