Когда войска Вермахта начали операцию «Барбаросса» и 22 июня 1941 года вторглись на территорию Советского Союза, Красная Армия оказалась не готова к войне. Три немецкие группы армий - «Север», «Центр» и «Юг» - быстро прорвали оборонительные позиции советских войск вдоль границы, вышли на оперативный простор и начали развивать наступление вглубь России.
Группа армий «Центр» генерал-фельдмаршала фон Бока добилась большого успеха в течение первой же недели кампании, окружив войска советского Западного фронта в «котлах» у Белостока и Минска. К середине июля немецкие передовые части Гейнца Гудериана были примерно в 300 км от Москвы. Однако советские контратаки на южном фланге группы армий «Центр» становились все ожесточеннее, и наступление двух других немецких групп армий замедлилось. В то же время на фронте группы армий «Центр» возникла критическая ситуация со снабжением. Теперь была необходима передышка, чтобы подготовиться к дальнейшему наступлению.