Основное направление внешней политики в середине 16 в. - восток. Правительство Ивана IV понимало важность присоединения богатых приуральских и приволжских земель и контроля над волжским путем. Но одной из важнейших задач была ликвидация угрозы со стороны казанских татар.
В 1582 г. Россия подписала невыгодный Ям-Запольский мир, потеряв Ливонию и Полоцк. В 1583 г. было заключено Плюсское перемирие со Швецией, и у России были отторгнуты города Нарва, Ям, Копорье, Иван-город, побережье Финского залива. Ливонская война, длившаяся 25 лет, закончилась поражением России. Причиной этого поражения явилась экономическая отсталость государства.