Для класса насекомых характерно наличие одной пары усиков и трех пар ножек; кроме того, у огромного большинства насекомых во взрослом состоянии имеются также и крылья.
Членистоногие — самая обширная группа среди всего животного мира. Особенно большое многообразие в классе насекомых, где количество отдельных видов достигает миллиона.
Членистоногие распространены практически всесветно и всюду играют заметную роль. Насекомые, наряду с млекопитающими и птицами, — доминирующая группа наземных животных. Насчитывается не менее 1,5 млн. видов насекомых, возможно значительно больше. Паукообразные и многоножки, хоть и не достигли такого разнообразия, как насекомые, также очень широко распространены. Наконец, ракообразные населяют практически все широты и глубины Мирового океана. В некоторых регионах мелкие ракообразные — господствующая группа планктона.
Основные признаки типа:
1. Сегментированное тело. Сегментация гетерономная, т. е. сегменты разных участков тела имеют неодинаковое строение. Сегменты группируются в отделы тела: голова (cefal), грудь (thorax), брюшко (abdomen).
2. Членистые конечности, подвижно сочлененные с телом, дифференцированные по строению и функциям: органы передвижения в разных средах, органы чувств, ротовой аппарат, органы защиты и нападения.
3. Хитинизированная кутикула, покрывающая все тело и периодически сменяющаяся. Её значение: наружный скелет, защита от высыхания и механических повреждений.
4. Смешанная полость тела, т. е. первичная полость (протоцель) и вторичная полость (целом) слиты в одну полость (миксоцель) .
5. Поперечно-полосатая мускулатура, разбитая на отдельные мышечные пучки.
6. Пищеварительная система из трех отделов - переднего, среднего, заднего.
7. Кровеносная система незамкнутая.
8. Органы дыхания: у водных - жабры, у наземных - легкие, или трахеи.
9. Нервная система: головной мозг и брюшная нервная цепочка. Часто происходит концентрация нервной системы путем слияния нервных узлов и увеличения объема головного мозга (цефализация) .
10. Выделительная система: усложненные нефридии - почки или мальпигиевы сосуды.
11. Большинство раздельнополы. Развитие с метаморфозом.