Эта повесть определяет основные темы и проблемы сборника. Невский проспект предстает как символ всего Петербурга — города контрастов. Поэтому автор описывает его в различное время одного дня. Лица здесь отсутствуют, есть лишь примечательные детали внешнего облика — шляпки, усы, бакенбарды.
На фоне этого описания, также используя принцип контраста, писатель раскрывает судьбу художника Пискарева и поручика Пирогова. Автор поднимает проблему сосуществования красоты и безобразия. Пискарев — человек искусства, по происхождению из народа, его жизнь — это служение прекрасному, но он далек от реальности и от всего земного.
Пирогов — иной человек. Главное для него — личное преуспевание, карьера, деньги, и для достижения этой цели он использует все средства. Единственная его привязанность — чин.
В этом столкновении у Гоголя красота терпит поражение и погибает.