Родился в Орле, в семье горного инженера. Детство, по словам будущего писателя, прошло в имении родителей под Калугой "в атмосфере приволья и самого доброго отношения к себе со стороны родителей". Окончил Калужское реальное училище (1898), учился в Горном институте (Петербург), на юридическом факультете Московского университета, однако курса обучения не закончил.
Первый рассказ "В дороге" (1901) и появившиеся годом позже "Волки" (1902) принесли дебютанту широкую известность; с 1906 по 1911 гг. Вышли три сборника его рассказов ("Тихие зори", "Полковник Розов", "Сны"). Заметное влияние на раннее творчество начинающего прозаика оказал Л. Н. Андреев (Б. К. Зайцев называл его своим "крестным отцом" в литературе); это влияние особенно наглядно проявилось в рассказах "На станции", "Гора угрюмая" и др.
Пьесы "Верность", "Ариадна", "Усадьба Ланиных" многими чертами напоминают "драмы настроений" Чехова. В 1913 г. вышел первый роман Б. Зайцева "Дальний край", основная тема которого - драматургические судьбы молодых интеллигентов в предреволюционную пору и в период реакции после известных событий 1905 года.
В сборнике рассказов "Земная печаль" (1916), в повести "Голубая звезда" пронзительно прозвучала тема одиночества, распада семейных связей, отрыва от родовых корней.
Мастерство очеркистов проявилось в книге о путешествии "Италия".
В 20-е годы руководил Московским книгоиздательством писателей, избирался председателем Всероссийского союза писателей. Отрицательное отношение Б. Зайцева к Октябрьской революции 1917 г. отразилось в сборнике "Улица Святого Николая" (1921) и в последующих публикациях. С 1922 г. - в эмиграции. В романах "Золотой узор" (1926), "Дом в Пасси" (1935), повести "Анна" (1929), книге очерков "Москва" (1939), автобиографическом цикле из четырех произведений - "Путешествие Глеба" (1937), "Тишина" (1948), "Юность" (1950), "Древо жизни" основной стала тема России "недавней, но уже не существующей", "России, которую мы потеряли".