Антарктика включает континент Антарктиду площадью 14 млн. км2 и часть Южного океана к югу от 60° ю.ш. Антарктический континент был открыт во время первой российской антарктической экспедиции под командованием Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева в 1819– 1821 гг.
По факту этого великого географического открытия Россия ни разу не предъявляла территориальных претензий на шестом материке. В то же время в начале ХХ в. Австралия, Аргентина, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, Франция и Чили выступили с претензиями на отдельные районы Антарктиды, которые в общей сложности составили 4/5 всей ее территории (рис. 1). Эти претензии не нашли признания других государств, среди которых был и СССР, который, заявил о сохранении за собой всех прав, основанных на открытиях и исследованиях русских мореплавателей и ученых, включая право на предъявление соответствующих территориальных претензий в Антарктике.
В результате многолетних дипломатических консультаций со странами, заявившими территориальные претензии, и другими странами, включая две крупнейшие державы - СССР и США, объявившими Антарктику сферой своих интересов, был заключен Договор об Антарктике. Договор был подписан в 1959 г. в Вашингтоне и вступил в силу 23 июня 1961 г. после его ратификации 12 государствами, участвовавшими в переговорах. Договор заморозил статус-кво в Антарктике в отношении заявленных территориальных претензий, стал преградой для объявления новых претензий и закрепил баланс геополитического равновесия в огромном регионе планеты.
Таким образом, современный международно-правовой режим Антарктики регулируется Договором об Антарктике, участниками которого являются 43 государства по состоянию на 1 мая 1996 г., 26 из которых, в том числе и Россия, имеют статус консультативных Сторон, т.е. имеют право голоса и вето, так как решения принимаются на основе консенсуса. Консультативные совещания проводятся регулярно с целью обмена информацией, взаимных консультаций, а также разработки, рассмотрения и рекомендации своим правительствам мер, содействующих осуществлению принципов и целей Договора об Антарктике. Положения Договора применяются к району, расположенному южнее 60° ю.ш. Договор провозглашает использование Антарктики исключительно в мирных целях, запрещая любые мероприятия военного характера, такие как создание военных баз и укреплений, проведение военных маневров и испытаний любых видов оружия. Договор замораживает статус-кво в Антарктике в отношении территориальных претензий и основ для будущих претензий, провозглашая в то же время принцип свободы научных исследований в Антарктике.