Издавна, используя для своих надобностей растения и животных, человек постепенно стал замечать, что там, где были в прошлом густые леса, они стали редеть, что стада диких промысловых животных уменьшились, а некоторые звери совсем исчезли. Человек заметил также, что полноводные реки и источники начали мелеть, а рыба попадается в сети все реже и реже. Птицы покидали привычные гнездовья, и их стаи поредели. Заметно увеличилась сеть оврагов и балок, а губительные черные бури и суховеи стали частыми гостями. Сыпучие пески подступили к селам и засыпали их окраины, нередко вместе с полями. Плодородие почв уменьшилось, и на полях появились сорняки, угнетавшие посевы и уменьшавшие урожай возделываемых растений.
Особенно сильные изменения произошли вокруг городов и возникавших промышленных центров. Воздух здесь стал дымным и тяжелым от заводских и фабричных труб. Около шахт возникли высокие терриконы и отвалы пустой горной породы, а такл;е появились обширные свалки различного мусора и отходов. Вода в реках и озерах загрязнилась и стала непригодной для питья. На месте когда-то бывших лугов появились болота и кочки.