В город NN приезжает никому неизвестный господин Павел Иванович Чичиков. Он знакомился с различными помещиками и чиновниками.
Сначала он отправляется к помещику Манилову После обеда Чичиков обсуждает деликатное дело с Маниловым о покупке мертвых крепостных, и манилов чтоб угодить гостю соглашается, и отдает мертвые души Чичикову бесплатно, оформив купчую на себя.
Потом он едет к Собакевичу, но попадает к Настасье Петровне Коробочки, от нее он отправляется к Ноздреву, остается там на ночлег, и уходит от него не купив себе мертвичины. Затем он добирается до Михаила Семеновича Собакевича. Собакевич хочет продать Чичкову души за очень большую сумму, но поговорив они разошлись и Чичкиов довольный отправился к Плюшкину. Плюшкин без сопротивлений продав всех своих мертвых крепостных. Чичиков отправляется назад в гостиницу. Он читает бумаги о крепостных, потом идет оформлять купчую, по дороге встречает мАнилова, Сабокевича.
Вскоре о покупках Чичикова заговорил весь город, он получил приглашение о некой дамы на бал губернатора. Там хозяйка бала знакомит его со своей дочерью,это разозлило друг дам на бале. Пьяный Ноздрев начал докапываться до Чичикова. Из-за буянства Ноздрева на балу Чичикова начали обвинять во всех грехах, считали его ревизором и разбойником. В итоге чиновники запутались и решили вместе с полицмейтером обсудить вопрос о Чичикове. Полицмесйтер сказал, что Чичиков - это герой войны 1821 года Копейкин. Чичиков узнав это решает покинуть город.
Быстро уехать из города у Чичикова не получается, поскольку бричка, как оказалось, нуждается в ремонте. Наконец бричка готова, и коллежский советник пускается в путь. Далее следует лирическое отступление автора, который за описанием дороги рассуждает о величии и судьбах Руси. Затем автор берется рассказать биографию своего героя. Несмотря на дворянское происхождение Чичикова, жизнь поначалу взглянула ему в лицо «кисло-неприютно». Все переменилось после того, как отец дал «ценное наставление» угождать начальству и копить копейку. Получив ценой угодничанья свою первую должность, Павел Иванович преодолел первый, самый трудный порог, а дальше стал продвигаться успешнее. Карьеру его, однако, не раз ломали то завистники, то борцы со взяточничеством. Чичиков всякий раз строил планы, как вновь разбогатеть и найти себе приличное место. Последний его план состоял в покупке мертвых душ, и план этот, по всей видимости, удался.