Основная мысль - "Береги честь смолоду".
«Служи верно, кому присягнешь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся, от службы не отговаривайся; и помни пословицу: береги платье снову, а честь — смолоду»- так наставлят Петра Гринева отец, провожая на царскую службу. И Петр не забывал отцовых наставлений, не уронил чести своей. Противопоставлен ему в повести Швабрин, человек без чести и совести.