Эти слова критика-демократа В. Г. Белинского о поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души» являются следствием глубокого проникновения в суть замысла творца «Мертвых душ». Гоголь сам признавался в письме А. С. Пушкину, что в этом произведении он хотел показать «всю Русь», какая она есть на самом деле.
В адрес писателя раздавалось много нелицеприятных слов со стороны критиков славянофильского толка, что в поэме собран один негатив. На первый взгляд, это действительно так. Показанные герои: помещики, жители губернского города, центральный персонаж Павел Иванович Чичиков, даже народ, — далеки от совершенства. Что мы видим глазами Чичикова — покосившиеся избы, бесхозяйственных мечтателей, пустозвонов и буянов, пустоту и продажность чиновников, бессмысленное скопидомство и утрату человеческого достоинства. Простой народ предстает безграмотным и забитым, живущим как придется и ничего не делающим для улучшения своего положения. Слуга Чичикова Петрушка, кучер Селифан, дядя Митяй и дядя Миняй, плюшкинские Прошка и Мавра, девочка Пелагея, не различающая «право и лево», нетрезвые два мужика у кабака, со спора которых, доедет или не доедет коляска до Москвы, начинается поэма — существуют в своем узком, недалеком мирке. Даже занимаясь чем-то, они либо не достигают результата, либо просто не понимают назначения этого занятия. Например, Петрушка, вроде бы читает, но следит не за содержанием и заложенном в нем смысле, а за тем, как буквы складываются в слова. Подобно ему дядя Митяй и дядя Миняй не могут развести лошадей, которые запутались в постромках.
Вместе с тем эта картина является важным, но не основным элементом поэмы. Суть ее в другом. Н. Г. Чернышевский очень точно сказал о Гоголе: «Ни в ком из наших великих писателей не выражалось так живо и ясно сознание своего патриотического значения, как в Гоголе. Он прямо себя считал человеком, призванным служить не искусству, а отечеству; он думал о себе: «Я не поэт, я гражданин». Можно поспорить с писателем-демократом в оценке художественного дара Гоголя, который, на мой взгляд, был и остается одним из непревзойденных мастеров слова в русской литературе. Но Чернышевский прав в другом — эта поэма явилась гражданским подвигом Гоголя-писателя. Н. В. Гоголь говорил о том, что в его комедии «Ревизор» есть один положительный герой — смех. В первом томе «Мертвых душ» положительным героем является «живая душа» России. Только здесь к смеху писателя присоединяются боль, горечь и надежда. «Живая душа» России, по Гоголю, заключена в ее великой истории, ее безграничном просторе, ее величавости, таланте и мудрости ее народа.
«Мертвые души» — это поэма о России и для России. Автор показал неприглядность современного существования для того, чтобы пробудить в читателях чувство неприятия этой «омертвевшей» действительности, чтобы заставить задуматься над смыслом своего существования, о будущем страны. Понятие «мертвые души» — многопланово, оно постоянно меняет плоскость восприятия и толкования: это и умершие крепостные, и духовно омертвевшие помещики и чиновники. Причем первых нет на свете, но память о них, их делах, их труде жива, вторые, казалось бы, живут, но их интересы и образ жизни — мертвы. Их не будет, и о них не вспомнит никто, даже их потомки. Так на кого же опирается современная Русь, кто является источником ее настоящих и будущих устремлений?