Его название выводят от наименования древнего кочевого монгольского этноса джунгары (зюнга-ры), или ойраты, в отдельных редких источниках называемые олётами. В XVII в. джунгары, дербеты, хошуты, торгуты создали на западе Монголии Дербен Ойрад Нутуг Союз (государство) четырех племен, за которым в исторической литературе закрепилось название Джунгарское ханство. Сегодня джунгары живут на территории Калмыкии и называют себя соответственно калмыками, Синьцзян-Уйгурского автономного района Китая, на западе Монголии и в Афганистане (горный массив Хазараджат). Алатау в переводе означает «Пестрые горы».