Раки-отшельники получили свое популярное название из-за того, что их "дом" состоит из заброшенной раковины брюхоногих, или иногда они проживают внутри губок или трубок червей, на манер греческого философа или отшельника Диогена, который жил в винной бочке. Ракам-отшельникам крайне необходимо прятать свой длинный, мягкий и завитой абдомен внутри твердой раковины; в противном случае, они будут беззащитны и уязвимы перед хищниками. С ростом тела это укрытие периодически меняется на более крупное. Но есть одно исключение из этого правила. Хорошо известный наземный кокосовый рак-отшельник, Birgus latro (семейство Coenobitidae) не нуждается в раковине брюхоногих, так как он защищает себя собственным толстым панцирем.