В рассказе "Челкаш" М. Горький описывает "маленькую драму, разыгравшуюся между двумя людьми".
Оба героя - Челкаш и Гаврила - выходцы из деревни. Челкаш греет сердце вспоминаниями о деревенском детстве и юности, а Гаврила мечтает о зажиточной жизни в деревне. Челкаш понимает желания Гаврилы и даже чувствует ответственность за его судьбу.
Челкаш давно оторван от земли, он пьяница и вор, тем и живёт.
Любит море, любит погулять Гаврила мечтает о свободе, которую ему могут дать только деньги, а Челкаш и так чувствует себя по-настаящему свободным.
Челкаш говорит грубо, грозится убить Гаврилу, если тот "погубит дело", но это только угрозы. Гаврила всё боится душу загубить, занимаясь греховным промыслам, но ради денег готов и в самом деле душу свою загубить, замыслив убийство Челкаши.
Находясь в равном положении, Челкаш нравственно выше Гаврилы. Он швыряет деньги Гавриле в лицо и "плюёт в его чистые глаза". Гаврила униженно просит прощение, но деньги всё равно отбирает, жадность его давит. Просьба о прощении уже не воспринимается как нравственный поступок. Благородно опять ведёт себя Челкаш: он прощает несостоявшегося убийцу.
Герои расходятся в противоположные стороны от места, где произошла их стычка. Большее сочувствие вызывает вольный бродяга и вор Челкаш, чем богобоязненный Гаврила, который, возможно, и поправит свои хозяйственные дела, но нравственной высоты Челкаша никогда уже не достигнет.