Рим, согласно легенде, был основан 21 апреля 753 г. до н. э. Понятие «Древний Рим» включает в себя государство, общество и цивилизацию, история которых насчитывает свыше 12 веков (начавшись 21 апреля 753 г. до н. э., она завершилась вместе с падением Западной Римской империи 23 августа 476 г. н. э.). Будучи на заре своего существования небольшим полисом, Рим к 265 г. до н. э. подчинил себе Италию, к середине II в. до н. э. превратился в сильнейшую средиземноморскую державу, а в I—II вв. н. э. стал огромной империей, вобравшей в себя колоссальное культурное наследие древних цивилизаций Средиземноморья. Именно Риму было суждено аккумулировать и синтезировать, а затем передать следующим поколениям величайшие достижения античной культуры на высшем этапе ее развития, что определило непреходящее значение Древнего Рима в мировой истории.
Римская история делится на шесть периодов:
1) царский Рим (VIII-VI вв. до н. э.). На это время приходится разложение родоплеменных структур, возникновение раннеклассового общества и начало формирования государственных институтов;
2) период Ранней республики (V—III вв. до н. э.). Он характеризуется интенсивным развитием рабовладельческого общества и государства;
3) период Поздней республики (II—I вв. до н. э.). Это время классического рабства и создания Римской средиземноморской державы;
4) Ранняя империя, или принципат (1-Й вв. н. э.). Этот период отмечен расцветом античной цивилизации Средиземноморья, подъемом экономики и культуры;
5) кризис III в. н. э. Он поразил все структуры римского общества и повлек за собой распад империи;
6) Поздняя империя, или доминат (IV-V вв. н.э.). Это период разложения рабовладельческого общества, зарождения и развития в его недрах отношений протофеодального типа.