Герои рассказа: Ефим (по прозвищу Юшка), кузнец, его дочь Даша, девушка-сирота (воспитанница Юшки). Автор в пространной экспозиции описывает внешность, привычные дела и характер Юшки. Кульминацией является момент, когда Юшка первый раз выступает в свою защиту и погибает от грубого удара в грудь. Развязка — приезд воспитанницы Юшки, которая рассказывает о себе.
Юшка — помощник у кузнеца, он делает всю подручную работу. Он похож на старика: мал ростом, худ, плохо видит, у него слабые руки, ему всего сорок лет, но «грудная болезнь» чахотка (туберкулез) подточила с детства его силы. Его зовут Ефимом, но весь народ от мала до велика называет его Юшкой. Он живет в доме кузнеца. Хозяин кормит его за работу хлебом, щами и кашей. Сахар, чай и одежду он должен покупать себе сам. Однако герой рассказа свое скудное жалование (7 руб. 60 коп. в месяц) ни на что не тратит.
Он работает от зари до зари. Его появление на улице городка утром и вечером служит людям приметой того, что либо пора всем вставать и приниматься за работу, либо пора ложиться спать.
Дети веселятся при виде Юшки, но их радость быстро сменяется злостью. Почему он не ведет себя так же, как другие люди? Детям было бы весело, если бы они то нападали на разгневанного Юшку, то убегали бы от него. Взрослые, как и дети, выплескивают на этого не похожего на них человека «свое злое горе и обиду». А безответный Юшка, избитый, пострадавший от людской злобы, говорит о том, что люди очень любят его, просто выразить эту любовь не умеют. Он говорит, что «сердце в людях бывает слепое», не дающее понимать, кого человек любит на самом деле, чтобы делать тому, кого любишь, только добро.