Авторитет Хрущева был подорван экономическими неурядицами и бесконечными реорганизациями управления. Введенные XXII съездом в 1961 г. предельные сроки пребывания в партийных органах не устраивали руководителей. От некоторых из них Хрущев без труда избавлялся. В результате руководство партии взбунтовалось и составило заговор против Хрущева. 13 октября 1964 г. он был вызван из Пицунды, где отдыхал, в Москву и прямо отправился в Кремль на заседание Президиума ЦК. Его подвергли жесткой критике, обвинили в создании культа личности, в экономическом авантюризме, в бессмысленных реорганизациях, грубости и хамстве, припомнили его экстравагантные выходки - угрозы «перебить» немцев и «закопать» американцев, стук ботинком по столу на заседании Генеральной Ассамблеи ООН. 14 октября состоялся пленум ЦК, который сместил Хрущева со всех постов. Первым секретарем ЦК избран Л. И. Брежнев, председателем Совета Министров А. Н. Косыгин. Официально было объявлено об отставке Хрущева «по собственному желанию» , «в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья» . Заодно выявилось, что при Хрущеве в политическую жизнь были внесены элементы законности, и это спасло его самого. При Сталине политическая борьба велась по законам уголовного мира, и поражение означало смерть, теперь же оно влекло за собой только конец карьеры. Хрущев лишился должностей, но оставался на свободе.
Смена власти положила начало новому периоду в жизни советского общества, который вошел в историю как период застоя. В окружение Брежнева вошли Н. В. Подгорный, А. Н. Кириленко, М. С. Суслов, А. Н. Шелепин и другие. Речь шла не просто о персональном изменении в руководстве, а о смене курса, отходе от идей XX съезда КПСС, повороте в сторону консервации административно-командной системы управления. С реанимацией просталинских позиций нового руководства напрямую связано нарастание застойных явлений во всех сферах жизни общества 1964-1985 гг. Поворот в политическом курсе брежневского руководства наметился не сразу же после прихода его к власти. Вначале оно действовало под лозунгом исправления волюнтаристских ошибок Н. Хрущева, обеспечения коллективности руководства и «стабильности» , на деле означающей отказ от радикальных перемен. Явный поворот к политике кон-серватизма наметился в 1968 г. , когда в Чехословакии предпринималась попыт-ка реформирования экономики, демократизации общественной жизни, превра-щения социализма в общество «с человеческим лицом» . Это напугало советское руководство, и оно решило пресечь опасный процесс, который мог перекинуться и на другие социалистические страны, в т. ч. СССР. В суверенную Чехословакию были введены войска пяти стран-членов Организации Варшавского договора.
Тем временем хрущевские новшества были ликвидированы, промышленные и сельские обкомы и райкомы слиты, совнархозы заменены министерствами. В 1965 г. началась реформа, предполагавшая расширение материального стимулирования и самостоятельности предприятий, а также введение хозрасчета. При этом, однако, не шла речь о реставрации рыночных отношений, пусть даже в форме «социалистического рынка» , проповедуемого тогда чешскими и венгерскими экономистами, а также о самоуправлении по югославскому варианту. На предприятиях были введены новые показатели - объем реализованной продукции, прибыль, рентабельность, но они не давали желаемых результатов. Поощрительные фонды не смогли должным образом стимулировать рабочую силу из-за недостаточности их объемов, а использование фонда на социальные нужды затруднилось из-за неразберихи в планировании.
Реформа была свернута уже в конце 60-х годов после чехословацких событий. Руководство опасалось, что экономическая либерализация может повлечь за собой политическую. Оно выступало за укрепление нейтралистских начал, министерств и ведомств, которые превратились в монополии и сверхмонополии, превыше всего ставили отраслевые интересы.