Князь здесь не играл ведущей роли, княжеская династия так и не
сложилась. Даже резиденция князя всегда находилась за пределами города.
Для Новгорода было характерно призвание князя на престол. Функции князя
были многообразны. Прежде всего князь был главой дружины, которую он
приводил с собой, но его дружина всегда была меньшей частью
новгородского войска. Одно время князь выполнял также и судебные
функции. Отношения между князем и новгородцами, как правило, были
сложными. Новгородцы могли изгнать князя, но нередки были случаи, когда
князь стремился обуздать новгородские вольности. В ХII в. это привело к
постепенному ограничению влияния князя (он не мог подвергать «мужей»
гонениям, вмешиваться во внутренние дела городского управления,
приобретать собственность в новгородских землях).
Высшим органом власти в Новгороде было вече – народное собрание. На
вече собирались не все жители города, а только владельцы городских
усадеб (400–500 человек). Высшим новгородским сословием являлось
боярство. Его экономическое могущество было связано с крупными
земельными владениями как в самом городе, так и за его пределами. Наряду
с боярами («мужами», «большими людьми») существовал обширный слой менее
привилегированных землевладельцев, в XII–XIII вв. их называли «меньшие
люди», а с XIV в. – «житьи люди». Все это были представители феодалов.