С VI-VII вв. на территории восточных славян появляются укрепленные поселения - городища. Но в это время они еще исчисляются единицами. Это - Зимно (на притоке Западного Буга) , Пастырское (в бассейне р. Тясмин, Среднее Приднепровье) 8, возможно, Киев (городище на Старокиевской горе) 9.
Распространение городищ у восточных славян относится к VIII столетию 10, когда завершается расселение славян на Восточно-Европейской равнине и складывается большинство крупных, восточнославянских догосударственных общностей - союзов племенных княжеств . Поэтому наиболее вероятна трактовка таких населенных пунктов как политических центров этих общностей или входивших в них более мелких образований - племенных княжеств. В пользу этого говорит и то, что количество городищ VIII-IX вв. , обнаруженных на территориях большинства восточнославянских союзов племенных княжеств, относительно невелико (от 2 до 20) . Исключение составляет Левобережье Днепра (особенно районы, прилегающие к степи) . Здесь обнаружено около 100 городищ. Очевидно, опасность нападений со стороны кочевников вынуждала возводить укрепления не только в центрах племенных княжеств, но и в общинных центрах 14.
Для многих союзов племенных княжеств их центры могут быть определены с достаточной степенью уверенности. У полян таким центром был Киев, В рассказе Повести временных лет о его основании объединение нескольких племенных княжеств в союз, сопровождаемое построением центра нового образования, представлено в соответствии с эпической традицией как деяние трех братьев: "и сотвориша град во имя брата своего стареишаго, и нарекоша имя ему Киев (...) и по сих братьи держати почаша род их княжение в полях" . В земле древлян центром союза был, как это видно из летописного рассказа о древлянском восстании 945 г. , Искоростень 16. У волынян им традиционно считают Волынь (на Западном Буге) . У кривичей центром в IX в. был Полоцк - "град" сильнейшего в то время в союзе племенного княжества полочан, расположенный тогда на р. Пологе в 800 м от ее впадения в Западную Двину . В X в. после перехода кривичей в зависимость от киевских князей и благодаря развитию торгового пути "из Варяг в Греки" на ведущее место в кривичском союзе племенных княжеств выдвинулся Смоленск (расположенный тогда в 12 км от современного города и соответствующий археологическому комплексу Гнёздово 19) - центр верхнеднепровских кривичей. В земле словен центром союза в IX в. , скорее всего, было Городище (в 2 км от Новгорода) 20.
С большей долей гипотетичности можно говорить о центрах союзов племенных княжеств хорватов и вятичей. У первых центру, возможно, соответствует городище Ревно на р. Прут . У вятичей во второй половине XI в. , во время их окончательного покорения, в качестве центра упоминается Кордно . Но не исключено, что эти поселения были центрами не союзов в целом, а одного из входивших в них племенных княжеств. Центром уличей до их переселения из Среднего Поднепровья был, согласно летописному известию об их покорении Игорем, Пересечен 23. Неясно пока, где располагались центры северян, дреговичей 24 и радимичей.