Главная ошибка Наполеона, по Толстому, заключается в его «мании величия», в постоянном самолюбовании и ложном превознесении своих заслуг: «Он воображал себе, что по его воле произошла война с Россией, и ужас совершившегося не поражал его душу».
Французский полководец уверен, что он всесилен, что ему подвластно всё и все, однако это далеко не так. Претензии Наполеона смешны, и Толстой всеми художественными средствами подчеркивает это.
Кутузов же – полная противоположность Наполеона. Этот образ в романе воплощает народную нравственность и истинное величие – «простоту, добро и правду».
Важно, что внешне Кутузов не похож на «общепринятый стандарт героя». Толстой даже преувеличивает его дряхлость, старость, физическое бессилие. Кутузов не стремится казаться лучше остальных, многие молодые офицеры смотрят на него с некоторой жалостью, иронией и даже презрением (вспомним эпизод совета в Филях).