По своему строению печеночники намного проще, чем мхи, и в целом они более привязаны к сырым и затененным местам. Их можно найти на берегу рек и ручьев, на влажных камнях и среди болотной растительности. У большинства печеночников видны правильные доли или вполне выраженные «стебли» с небольшими простыми «листочками» . Проще всего устроены талломные печеночники, тело которых представлено плоским слоевищем и не разделено на стебли и листья.
Примером может служить Реlliа, печеночник, широко распространенный по всей Великобритании. Это растение окрашено в тускло-зеленый цвет, ширина плоских «веточек» составляет около 1 см. Внешние признаки Реlliа приведены на рисунке.
У большинства печеночников видны правильные доли или вполне выраженные «стебли» с небольшими простыми «листочками» . Проще всего устроены талломные печеночники, тело которых представлено плоским слоевищем и не разделено на стебли и листья.
Печеночники в большей степени зависят от влаги. У облиственных форм (порядок Jungermaniales) половые экземпляры внешне похожи на листостебельные мхи, однако споровое поколение устроено проще и более невзрачно на вид. Представители порядка Marchantiales выглядят как прижатые к субстрату плоские пластины с неровным краем, хотя внутреннее строение их бывает довольно сложным. Антоцеротовые (порядок Anthocerotales ) отличаются от прочих печеночников способом формирования своих половых органов (антеридиев и архегониев) , строением и типом роста спорового поколения, а также присутствием в клетках одного-единственного хлоропласта. Некоторые считают, что таких особенностей достаточно для выделения этих растений в особый класс моховидных, а ряд ботаников склонен рассматривать листостебельные мхи и печеночники как самостоятельные отделы. Однако исследования хлоропластной ДНК показывают, что все моховидные, хотя и различаются порядком расположения в ней генов, объединены друг с другом близким родством. Это весьма своеобразная группа, не связанная какими-либо переходными формами с другими отделами растений.