После
смерти в 1682 году Федора Алексеевича развернулась борьба различных группировок
у трона за провозглашение царем 10-летнего Петра - сына Алексея Михайловича или
16-летнего слабого здоровьем Ивана. Группировка Милославских во главе с
энергичной и властолюбивой Софьей Алексеевной в итоге добилась утверждения на
троне сразу двух братьев при фактическом регентстве Софьи. Ее правительством
руководил фаворит царевны В.В. Голицын, европейски образованный человек, по
некоторым сведениям предполагавший превратить помещичьих крестьян в
государственных.
Петр
и его окружение были удалены из Кремля и жили в селе Преображенском под
Москвой. Предоставленный самому себе, мальчик тянулся к знаниям, живо увлекался
ремеслами. И хотя эти занятия противоречили представлениям об образе
«православного царя», они помогли Петру воспринимать мир, таким как он есть.
Отсюда, вероятно, проистекали его рационализм и прагматизм, умение и желание
осваивать новое. С детства страстью Петра были военные забавы, в которых
принимали участие дети служилых людей и простолюдинов. Именно из них
формировались «потешные полки» - Преображенский и Семеновский, - ставшие затем
основой русской регулярной армии и первыми гвардейскими полками. В общении с
простыми людьми формировались демократические черты поведения царя, его умение
разбираться в людях, ценить и выдвигать их за способности и заслуги, а не
знатность происхождения.