«Эта необычная система времени порождает соответствующее ощущение: когда кончается весьма продолжительное сочинение, кажется, что оно только начиналось, и хочется слушать его ещё и ещё», — писал ученик Шостаковича композитор Борис Тищенко в своей рецензии на первое исполнение квартета в Ленинграде квартетом им. Танеева. По предположению музыковеда Ричарда Бёрка, четыре внутренних раздела квартета представляют собой описание жизненного пути человека, от юности (Серенада) к смерти (Траурный марш),