ГОЛОСЕМЯННЫЕ
Голосемянные 220 с лишним миллионов лет назад эти примитивные растения господствовали в растительном мире нашей планеты. К их числу относятся хорошо знакомая нам ель, изысканный гинкго и гигантские секвойи. Голосемянные - древняя группа растений. Они владычествовали на планете не менее 120 млн. лет (220-100 млн. лет назад) - вплоть до появления цветковых растений. Пора их расцвета давно миновала, но до наших дней сохранились представители пяти групп, среди которых - самые высокие и экзотические деревья на Земле. Большинство голосемянных - это вечнозеленые деревья или кустарники, у которых семязачатки, или семяпочки, находятся в непосредственном контакте с воздухом, благодаря чему происходит их прямое опыление. Научное название этих растений образовано из двух греческих слов: "gymnos", что значит "голый", и "spermas" - "семена". Мужские и женские растения чаще всего растут отдельно, а их репродуктивные органы находятся в шишках. Мужские шишки вырабатывают огромное количество крохотных зернышек пыльцы, содержащих мужские репродуктивные клетки (гаметы) . Пыльца переносится ветром на шишки женских растений и оплодотворяет их семяпочки.
Хвойные великаны Хвойные породы легко отличить по шишковидным цветкам и плодовым телам (многие знают, как выглядит еловая шишка) , а также игольчатым листьям. Обычно хвойные деревья очень высоки, и одной из причин их успешного развития была способность обогнать соседей в соперничестве за солнечный свет. К числу хвойных относятся некоторые крупнейшие и старейшие растения планеты. Самые высокие деревья в мире - калифорнийские секвойи (Sequoia sempervirens). Высота одного такого великана в долине Редвудкрик, что в штате Калифорния, превышает 112м. Гигантская веллингтония (Sequoiadendron giganteum) немного уступает ростом секвойе, зато отличается неимоверной толщиной ствола. Остистая сосна (Pinus aristata), что растет в Скалистых горах, живет несколько тысячелетий; возраст некоторых остистых сосен Аризонской пустыни составляет добрых 4000 лет. Но самый древний долгожитель планеты - это сосна Pinus longaeva: один представитель этого вида насчитывает уже 4900 лет!
Листопадные хвойные породы Почти все хвойные являются вечнозелеными растениями, но несколько известных видов сбрасывают хвою на зиму. К их числу относятся лиственница (Larix decidua) и болотный кипарис (Taxodium distichum), который растет в заболоченных местах (например, заповедник Эверглейдс в штате Флорида) и выпускает похожие на торчащие из земли колышки воздушные корни, питающиеся атмосферным кислородом. Южное полушарие небогато хвойными породами, и исключение, пожалуй, составляет только чилийская араукария (Araucaria araucana). Это красивое хвойное дерево с причудливо изогнутыми ветвями охотно выращивают в садах и парках. Тисы (Taxus) и их дальние азиатские родственницы, сосны, прозванные "коровьими хвостами" (Cephalotaxus), входят в немногочисленную обособленную группу растений с мясистыми "ягодами" вместо шишек.