Родился в селе Новосёлки (Орловская губерния) в семье помещика А.Н. Шеншина от Каролины Фёт, приехавшей из Германии. Вся жизнь поэта прошла в усилиях получить дворянство. Через четырнадцать лет после его рождения обнаружилась какая-то ошибка в метрике и он из дворянина в один миг стал иностранцем.
Русское подданство ему вернули только в 1846.
В 1838-1844 учился в Московском университете. Во время учёбы вышел его первый сборник – «Лирический пантеон» (1840), а начиная с 1842 его стихи стали регулярно печататься на страницах журналов.
В 1845 Фет стал унтер-офицером провинциального полка, так как офицерский чин давал право на получение потомственного дворянства. В 1853 он перешёл в привилегированный гвардейский лейб-гусарский полк.
В 1858 вышел в отставку и энергично занялся литературным трудом. Дворянство не было получено. Тогда поэт приобрел помещичий участок, став помещиком-разночинцем.
Лишь в 1873 Фет по разрешению царя стал дворянином Шеншиным. К этому времени он уже был широко известен как поэт Фет.