Рыбы – самая древняя и разнообразная группа позвоночных животных. Возникнув около 440 миллионов лет назад, они образовали множество видов и широко расселились по всем водоемам. Рыбы обитают в соленых водах океанов и морей, встречаются в солоноватоводных лагунах и устьях рек, а также в пресных водах ручьев, озер, прудов, водохранилищ и рек. Их можно увидеть даже в пещерных водоемах.
Ихтиологи считают, что в настоящее время на нашей планете обитают 20–22 тысячи видов рыб, что превышает общее количество видов земноводных, пресмыкающихся, птиц и млекопитающих, вместе взятых (их известно только 18 тысяч) . Самые разнообразные и богатые сообщества рыб проживают в тропических морях. В некоторых местах, например на коралловых рифах близ Австралии или в Полинезии, рыб так много, что там создаются специальные морские заповедники и национальные парки. Сотни тысяч посетителей устремляются в них, чтобы воочию увидеть ошеломляющее пестроцветье диковинных созданий.
Чем ближе к северу, тем рыб становится меньше: установлено, что в Средиземном море обитает 550 видов рыб в Черном – 167, а в ближайшем к нашей области Азовском – всего 104. В реках, впадающих в моря, мир рыб еще скромнее. Так, в Доне, главной реке бассейна Азовского моря, обитает всего 62 вида, а в его притоках – и того меньше.