Наиболее важную роль в предложении играют подлежащее и сказуемое.
Подлежащим обычно называется существительное (с зависимыми словами или без них), которое играет наиболее важную грамматическую роль в предложении: в русском языке оно стоит обычно в именительном падеже, с ним согласуется сказуемое, оно чаще всего выражает тему (то, о чем говорится в предложении); только оно может соответствовать возвратному или взаимному местоимению, только подлежащее может совпадать в главном предложении и в деепричастном обороте. Имеются, однако, и такие единицы, в которых наблюдается лишь часть перечисленных признаков, например налицо косвенный падеж (Ему дверь не открыть, Мне холодно), отсутствие согласования со сказуемым (А царица хохотать), затрудненность контроля деепричастного оборота (?Оказав сопротивление, преступник был убит). Иногда выделяют нулевое подлежащее, которое контролирует согласование со сказуемым, но не имеет внешнего выражения (В пять часов утра, как всегда, пробило подъем (А.И.Солженицын); Двор засыпало снегом). В некоторых германских и романских языках подлежащее должно быть выражено обязательно, в связи с чем наблюдается явление пустого подлежащего, т.е. имеющего форму, но не имеющего значения: англ. It is raining «Идет дождь», There is a book on the table «На столе книга». Нередко выделяют подлежащие – придаточные предложения (Что он опоздал – плохо), реже – обстоятельственные группы (От Москвы до Тулы недалеко) и другие единицы.
Сказуемым называется та часть предложения, которая выражает его основное содержание – то, что является предметом утверждения (с большей или меньшей степенью уверенности), отрицания или вопроса. Сказуемое обычно выражается глаголом, иногда с зависимыми словами (Мальчик идет в школу; Хочу встать пораньше), реже – именем существительным или прилагательным с глаголом-связкой или без нее (Он болен; Я был студентом).
Определением называется слово или группа слов, которые синтаксически зависят от существительного и дополняют или уточняют его значение; синтаксическая связь между определением и существительным называется атрибутивной. В роли определения могут выступать существительные (такие определения обычно называются несогласованными, так как в русском и других индоевропейских языках они не согласуются с определяемым существительным): дом отца; прилагательные, в том числе отглагольные (причастия): красивый дом; относительные придаточные предложения: человек, о котором ты говорил. Особой разновидностью определений являются указательные местоимения, числительные и артикли.
Обстоятельством называется член предложения, который не заполняет никакой смысловой валентности (т.е. не восполняет смысловой недостаточности) никаких других слов, но выражает пространственную, временную или тематическую рамку обозначаемого в предложении события, его причину, условие, цель и т.п.: Приду в три часа; Сядь здесь; Когда ты позвонишь, я приду. Обстоятельство может находиться не только непосредственно в предложении, но и в группе существительного, ср. Он приехал в понедельник и Его приезд в понедельник.