Бескорыстная любовь Данко к людям и ничем не сдерживаемый эгоизм Ларры – проявление одного и того же чувства – любви.
Бесспорно, Данко и Ларра – личности исключительные. Ларра сразу противопоставляет себя всем. Его гордыня всячески подчеркивается повествователем и в портрете: «Все…видели, что он ничем не лучше их, только глаза его были холодны и горды, как у царя птиц», и в отношении к старейшинам: «А когда пришли старейшины племени, он говорил с ними, как с равными себе».Качества Данко исключительно человеческие, и Горький не показывает как некую данность, а прослеживает их возникновение в душе героя. Сострадание рождает любовь к людям, любовь превращается в веру в пробуждение в сердцах соплеменников человеческого, вера становится источником подвига
.Среди гордых и свободолюбивых горьковских героев умудренная жизнью старая Изергиль убежденно выражает мысль Горького об ответственности за себя, свои действия и поступки. Через всю свою жизнь пронесла Изергиль чувство человеческого достоинства; его не могли сломить ни превратности судьбы, ни опасность смерти, ни страх потерять любимого человека, лишиться любви. История ее жизни — апофеоз свободы, красоты, высоких нравственных ценностей человека. Поэтому так убедителен ее рассказ о самоотверженном, героическом подвиге Данко, будто это не поэтическая легенда, а реальная история, свидетельницей которой была она сама. Утверждая красоту и величие подвига во имя людей, Изергиль противостоит людям, утратившим свои идеалы. А кто же те, ради которых альтруист Данко пожертвовал жизнью, кого он вывел из тьмы леса и смрада, болот на свет и свободу, осветив им дорогу своим горящим сердцем? «Были это веселые, сильные и смелые люди» , но вот пришла «тяжелая пора» и они разуверились в борьбе, ибо считали, что прежний их опыт борьбы ведет лишь к гибели и уничтожению, а «они не могли умереть» , потому что вместе с ними исчезли бы из жизни и «заветы". Спасая людей, Данко отдает самое дорогое и единственное, что имеет — свое сердце — «факел великой любви к людям» . Подвиг во имя жизни человеческой, свободы ляжет в основу рассказа. К самопожертвованию во имя людей и призывал Горький. Основная мысль, прослеживающаяся в рассказе: человек, сильный, красивый, способный на подвиг, — это настоящий человек.