Ланцюг живлення — це ряд послідовно взаємозв’язаних видів, що послідовно дістають органічні речовини й енергію з первинної харчової речовини. Кожна попередня ланка ланцюга є їжею для наступної.
Продуценти → Консументи I порядку → → Консументи II порядку → … → → Редуценти
Під час переходу з однієї ланки на іншу в харчовому ланцюзі відбувається десятиразова втрата енергії.
Харчові ланцюги звичайно складаються з 3—5 ланок, наприклад:
рослини → корова → людина (3 ланки); рослини → комарі → жаби → змія → шуліка (5 ланок).
Руйнування ланцюгів живлення призводить до порушення стабільності екосистеми.