Рассказывая об отношениях Новгорода с князьями, мы неоднократно употребляли термин «новгородцы», который означал все свободное население города. Однако состав любого классового общества — а в средневековом Новгороде мы имеем дело именно с классовым обществом — неоднороден. Причем разные классы и социальные группы, как известно, отличались друг от друга не только по имущественному признаку, но и по той роли, которую они играли в политической системе общества.В древнем Новгороде привилегированным социальным слоем являлось боярство. Во времена Новгородской республики боярство — высший слой новгородских феодалов, не пополнявшаяся выходцами из других социальных групп аристократическая каста. Новгородское боярство по своему богатству и значению в политической жизни во многом напоминало римский патрициат эпохи расцвета республики, сенатское сословие, которое занимало высшие посты в государстве и так же не пополнялось выходцами из других сословий. Боярским семьям принадлежали огромные земельные владения в новгородских пятинах.