Общая характеристика. Иглокожие — вторичнополостиые живот -ные, во взрослом состоянии имеющие радиальную симметрию тела. У большинства видов органы расположены по пяти радиусам, но у некоторых число лучей иное. Если у кишечнополостных радиальная симметрия тела является первичной, то у иглокожих она будет вторичной, поскольку их предки имели двустороннюю симметрию тела. Свободноплавающие личинки иглокожих двусто-роннесимметричны. Для иглокожих характерно наличие амбуляк-ральной системы, служащей для передвижения и участвующей в процессах дыхания и выделения. Вторичная полость тела хорошо выражена и наполнена полостной жидкостью. Иглокожие — жители моря. Это преимущественно донные животные, способные к медленному передвижению по субстрату, реже прикрепленные к нему. Некоторые иглокожие служат объектом промысла.
Иглокожие, как впервые показали исследования И. И. Мечникова, интересны для выявления филогенетических связей беспозвоночных животных с представителями типа Хордовые. Несмотря на радиальную симметрию тела взрослых особей, в организации и развитии иглокожих много общих черт с хордовыми животными. Вторичная полость тела у них, как и у хордовых, образуется путем отделения мезодермальных мешков от кишечника. Как и хордовые, они являются вторичнополостными животными, у которых в процессе развития гастропор зарастает или превращается в анальное отверстие, а рот личинки образуется заново. У представителей обоих типов имеются двухслойная кожа и скелетные элементы мезодермальной природы. Эти черты сходства позволяют предположить, что низшие хордовые филогенетически связаны через общих предков с иглокожими. Остатки иглокожих найдены в отложениях палеозойской эры.
Тип Иглокожие делится на пять классов: Морские звезды (Asteroidca), Офиуры (Opfiiuroidea), Морские лилии (Critwidea), Морские ежи (Echinoidea), Голотурии (Holoihuruidea).
Строение и жизненные отправления. Покровы иглокожих состоят из двух слоев: наружного, имеющего характер однослойного эпителия, и внутреннего, образованного волокнистой соединительной тканью. Во внутреннем слое развиваются различные элементы известкового кожного скелета. У морских звезд они имеют вид известковых пластинок, расположенных продольными (вдоль лучей) рядами и обычно несущих выдающиеся наружу шипики. У морских ежей тело заключено в известковый панцирь из рядов плотно соединенных пластинок с сидящими на них длинными иглами. У голотурии мелкие известковые тельца разной формы разбросаны в коже.
Мускулатура развита в различной степени в зависимости от подвижности и характера кожного скелета. Она слагается из отдельных мышц и мускульных полос.