В название поэмы вложен двойной смысл: первый - Чичиков скупает документы на давно уже умерших крестьян, чтобы быть их владельцем. Но это лишь внешний, наглядный смысл, а если "посмотреть глубже", то можно выяснить, что Гоголь хотел показать страшную жизнь того времени, создать интерпретацию ада вплоть до третьего тома. Так же персонажей, к которым ездил Чичиков - и сами те самые мертвые души, так как их ничего не интересует кроме денег. Мертвые души в прямом смысле - крестьяне, которых уже не существует, но "живут", судя по документам, а в переносном - все помещики, которые гонятся за богатством.