Театр — как особое сооружение, приспособленное для драматических представлений, появился впервые у древних греков; он послужил образцом для римского театра; многие особенности и принадлежности его перешли в современные театры и отчасти в храмы. В Греции впервые театр стал одним из факторов общественного развития, распространяя в народе религиозные и социально-этические понятия и объединяя разнообразные слои населения городов и деревень.
Первоначально театр служил торжественным видом чествования божества Вакха, или Диониса — а так как религия была тесно связана с государственной жизнью, то сценические игры, составлявшие часть Дионисовых празднеств, были предметом забот государственных властей. Всенародным характером этих властей, особенно в государствах демократических, объясняются быстрый рост значимости театра в Афинах, привлечение к нему наиболее выдающихся поэтических дарований, огромное количество написанных для театра пьес, наконец, обширность театра, вмещавшего в себе более десяти тысяч зрителей.
Драматические представления давались в Дионисовы праздники. Самый большой театр в Афинах назывался Дионисовским и был сооружен на склоне акрополя, на том участке земли, где находились два храма Диониса Освободителя. Актёры в Афинах и других местах составляли в более позднее время общества под названием «дионисовских мастеров» . Наибольшее развитие театральные представления получили в Афинах со времени прочного установления демократии, то есть с начала V в. до н. э.
Драматические пьесы — трагедии и комедии — исполнялись актёрами и хором. Число актёров не превышало трёх, так что одному и тому же актёру приходилось играть иногда несколько ролей. Женские роли исполнялись мужчинами. Драматические представления были состязаниями, составлявшими обычную принадлежность греческих празднеств. Государство предоставляло в распоряжение авторов пьес актёров и хореографов, стараясь поставить состязующихся авторов в одинаковые условия успеха. По важности ролей, принимаемых на себя актёрами, и по степени совершенства в игре актёры делились на протагонистов, девтерагонистов и тритагонистов. Наблюдение за представлениями лежало в Афинах на высших должностных лицах — архонтах. Распределение актёров между авторами производилось архонтом с помощью жребия. Архонт выбирал поэтов для состязания, одобрял или не одобрял пьесы. Из государственной казны шло вознаграждение актёров; выбор судей по жребию был также под наблюдением архонта; доставление и содержание хоров составляло государственную повинность (хорегия) ; записи о составе драматических состязаний и о победителях (дидаскалии) имели официальный характер; на счет государства чествовались победители. Представления давались под открытым небом, при дневном свете, в течение 3 или 4 дней. В состязании участвовали три поэта; каждый из трагиков выступал с трилогией или тетралогией, то есть группой пьес, состоявшей из трёх трагедий и одной сатирской драмы; в IV в. давались по две и по три трагедии, с сатирской драмой впереди. Участвовавший в состязании поэт был вместе и режиссёром, учителем, а в первое время и актёром: ещё Софокл играл в некоторых из своих пьес. На великих Дионисиях, главном из трёх театральных празднеств, были состязания трагиков и комиков; в состав представлений входили 15 пьес: 9 трагедий (по три от каждого автора) , три сатирские драмы и три комедии (по одной пьесе от автора) . Первоначально драматические представления были открыты для всякого желающего бесплатно; допускались в Т. мужчины и женщины, граждане и метойки; впоследствии установлена была входная плата.