Небогатая помещица, «коллежская регистраторша» Коробочка спокойно живет в своем маленьком домике, и вся ее жизнь заполнена лишь заботами о хозяйстве. Узенький дворик Коробочки полон птицы и всякой другой домашней твари, а за двориком тянутся пространные огороды, в которых есть фруктовые деревья, «накрытые сетями для защиты от сорок и воробьев», Деревенька у нее «не маленькая» и содержится в порядке. Коробочке известны цены на мед, сало и пеньку, и она хорошо знает, когда их можно выгоднее продать.
Коробочка крайне ограниченна. Она знает, как сохранить от воробьев и сорок фруктовые деревья, но никак не может сообразить, для чего потребовались
Чичикову «мертвые души», тем более, что никакого проку в них она не видит. Чичиков справедливо называет ее «крепколобой» и «дубинноголовой». Не разбираясь в планах Чичикова, она все же прекрасно понимает, что платить подать за умерших невыгодно, и в конце концов идет на сделку. Постоянно жалуясь на неурожаи и убытки, Коробочка между тем набирает понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки. В один из них она отбирает «целковики», в другой - «полтиннички», в третий - «четвертачки» и прячет их в комод, в котором, на первый взгляд, кроме белья и ночных кофточек, ничего нет.
Коробочка невежественна и крайне суеверна. Она, например, не сомневается, что «если загадать на картах после молитвы», то обязательно приснится «окаянный» с длинными «бычачьими рогами».
Примитивность этой «бедной вдовы» отражается в ее манере говорить. С первобытной простотой она заявляет Чичикову: «Эх, отец мой, да у тебя-то, как у борова, вся спина и бок в грязи!» Когда Чичиков, покупая мертвые души, не вытерпел и стал повышать тон, она в страхе воскликнула: «Ах, какие ты забранки пригинаешь!»
Патриархальностью веет от домашней обстановки Коробочки. В ее комнатах все больше старинные предметы: портрет старика с красными обшлагами на мундире, «какие нашивали при Павле Петровиче», старинные маленькие зеркала с темными рамками, старые часы с шипеньем вместо боя, старая колода карт. Ни в чем нет даже слабого намека на живую жизнь и серьезные интересы.
Но, может быть, Коробочка с ее ограниченностью и невежеством -лишь редкое явление провинциальной глуши?
Гоголь с грустью заключает: нет. Убожество, свойственное Коробочке, страсть к деньгам, стремление к наживе, корысть, тупость и невежество - это черты, типичные не только для Коробочки, но и для различных слоев господствовавшего класса вообще, для его верхушки. «Может быть, - пишет Гоголь, - станешь даже думать: да полно, точно ли Коробочка стоит так низко на безконечной лестнице человеческого совершенствования? » Гоголь подчеркивает этим широкую типичность Коробочки.