Причина засушливости пустынь умеренного пояса – удаленность от океанов. С тропическими пустынями все сложнее. Воздушные массы, приходящие в пустыню, формируются над экватором. Там они насыщены влагой, но по дороге к тропикам они иссушаются – в виде дождей. Параллельно осуществляется нагревание, что заставляет воздушные массы подниматься выше. Потому, даже если дождь случается, он просто не доходит до земли, а испаряется.
Достигают земли лишь мощные ливни, с которыми солнце «не справляется» . А потому 100 мм годовых для многих пустынных районов часто означает 300 мм за один раз. В остальное время влажность воздуха близка к нулю. Температуры же наоборот, поднимаются очень высоко – порой до 50 градусов (максимум 58).
Для пустынь тропического пояса присущ высокий уровень солнечной радиации. Нулевая влажность и полное отсутствие облаков на небе, почти не смягчает палящее солнце. Потому загорать в пустыне сродни жестокому самоубийству. Уже через 15-20 минут проявятся ожоги, особенно это касается представителей европеоидной расы.
Для всех тропических пустынь характерны непрерывные сильные ветра. Когда их скорость превышает уровень в 80 км/ч, образуются песчаные бури.
Ветер играет первостепенную роль в формировании пустынного рельефа, особенно заметно его влияние на создание песчаных дюн. Но, переносимые ветром песчинки, способны подточить и горные породы. В образовании рельефа задействована и вода. Во время мощных дождей заметно меняется облик даже каменных пустынь. В это же время образуются и видоизменяются крики – временные реки. После высыхания они оставляют каньенообразные узкие и глубокие русла. Благодаря осадкам глиняные пустыни приобретают свой вид – сначала гладь с многочисленными лужами, затем – истрескавшаяся в виде сот высохшая поверхность. Вода играет ключевую роль в процессе засоления почв.