Это крупные, длинноногие и длинношеие птицы, их высота составляет 90-155 см, размах крыльев 150—240 см, а вес 2-11 кг. Самый маленький журавль — красавка, самый крупный — австралийский. Высота подвида G.a.antigone у австралийского журавля, обитающего в Индии, достигает 175 см, что делает его самой высокой летающей птицей в мире.[1] Самым тяжёлым журавлём считается японский, его вес осенью может достигать 11 кгВ отличие от похожих на них, но имеющих очень отдалённое родство цапель, в полёте вытягивают ноги и шею. Это делает их похожими на аистов, но в отличие от них журавли никогда не садятся на деревья. Голова маленькая, с острым прямым клювом. На голове у большинства видов участки неоперенной и ярко окрашенной кожи. Третьестепенные маховые перья крыльев слегка удлиннены, так что хвост кажется длинным и пышным, когда птица стоит на земле. Оперение чаще всего серое или белое. Если визуально сравнивать журавлей с другими болотными птицами, то по сравнению с цаплями их ноги, как правило, длиннее, а шея более вытяннутая; а по сравнению с аистами тело изящнее, ноги длиннее, а клюв пропорционально меньше.В зависимости от экологической ниши разные виды обладают уникальными особенностями. Например, наличие заднего хватательного пальца на ногах у венценосных журавлей позволяет им удерживаться на ветках деревьев. У красавки и африканской красавки пальцы короткие, как у дрофы, что позволяет им быстро бегать по травянистой местности. Другие виды журавлей более адаптированы к водной среде: у них шеи, клювы и ноги заметно длиннее, а пальцы на ногах шире. Наиболее приспособлен к жизни в воде стерх — у него самый длинный клюв, а строение ног позволяет им спокойно передвигаться по илистой почве. У австралийского журавля, обитающего на солончаковых болотах, возле глаз имеются специализированные соляные гланды.Половой диморфизм (видимые различия у самцом и самок) у всех видов практически не выражен, за исключением того, что самцы, как правило, несколько крупнее самок.