Примерно так Великие географические открытия, которые познакомили Старый свет с территориями и обитателями Нового, открыли для европейцев эпоху экспансии заморских территорий. Почти сразу экспансия приобрела соревновательный дух, количеством колоний и полуколоний определялось богатство держав и их вес в международных делах. Позднее, когда старушка-Европа пережила промышленный переворот, колонии стали не только территориями, откуда всё вывозилось, но и новыми обширными рынками сбыта излишков европейского товарного производства. У метрополий развилось естественное стремление господствовать на путях мировой торговли. Сыграв ведущую роль в начале Великих Географических открытий, Испания и Португалия попытались занять монопольное положение на путях мировой торговли и в колониях. Ещё в 1494 г. они заключили Тордесильясский договор, установив «папский меридиан» , разграничивавший колониальные владения (в том числе и те, которые БУДУТ открыты) двух государств в Атлантике. В 1529 г. Сарагосский договор разделил сферы влияния испанцев и португальцев в Восточном полушарии – на Тихом океане. Оба эти договора вызвали неприятие ряда других стран Западной Европы, особенно Англии и Франции. Не располагая достаточными силами для открытого выступления против Испании и Португалии, они старались исподволь чинить вред их торговле, поощряя действия пиратов на основных путях морской торговли. После разгрома «Непобедимой армады» в 1588 г. и подрыва тотального морского могущества испанской короны, многие государства Западной Европы открыто встали на путь колониальных захватов в Америке, Азии, Африке. В 1777 году испано-португальские договоры были отменены. Уже Англия принимает Навигацкий акт, обозначая намерение занять монопольное положение в торговле с колониями. Этот закон спровоцировал несколько англо-голландских торговых войн.
Великие географические открытия, таким образом, оказали самое непосредственное влияние на развитие отношений между ведущими (морскими) державами Европы, поскольку открытые земли, сколь бы велики они не были, являлись объектом пересечения одинаковых интересов европейских торговых и правительственных кругов.