Причины мутаций. Как генные, так и хромосомные мутации можно вызывать искусственно при помощи ряда разнообразных агентов (рентгеновские и ультрафиолетовые лучи; α-, β- и γ-излучение; нейтроны; низкие и высокие температуры; некоторые химические вещества, например азотные аналоги иприта, алкилирующие агенты и эпоксиды). Космические и иные естественные излучения, падающие на Землю, могут быть причиной некоторой части наблюдаемых спонтанных мутаций; другие мутации могут возникать в результате случайных «ошибок» в процессе репликации генов. И хромосомные, и точковые мутации происходят как в естественных популяциях, так и в лабораторных линиях. Частота их достаточно велика, чтобы ими можно было объяснить известную нам скорость эволюционных изменений. Однако мутации, возникающие как в естественных, так и в лабораторных популяциях, в большинстве случаев являются «вредными», т. е. приводят к таким фенотипическим изменениям, которые уменьшают шансы их носителей на выживание. Современные растения и животные представляют собой результат длительного процесса естественного отбора, сохранявшего наиболее благоприятные мутации; они высокоспециализированы и хорошо приспособлены к своей среде. Поэтому дальнейшие мутации гораздо чаще будут неблагоприятными, чем полезными.