Наиболее ранние известные сведения о латвийской музыке относятся к периоду неолита:
археологами обнаружены инструменты рода флейт. К концу первого тысячелетия
народами, населявшими территорию современной Латвии, было создано множество
инструментов, таких как кокле (струнно-щипковый инструмент рода цитры), чья
конструкция сохранилась до наших дней.
К моменту завоевания территории современной Латвии крестоносцами (XIII век)
музыкальная культура этого региона была по преимуществу народной. Вплоть до XIX
века музыкальная культура Латвии основывалась почти исключительно на немецких
традициях. С XIII века развивалась католическая, а с XVI века ― также протестантская
церковная музыка. В Риге существовали гильдии и цеха городских музыкантов,
состоявшие только из немцев. Первые книги литургических песнопений на латышские
тексты были напечатаны в Кёнигсберге в 1587 году и в Риге ― в 1615. С XVII по
XIX век музыкальная жизнь Латвии была тесно связана с европейской культурой. В
Риге действовало Музыкальное общество (с 1760) и Городской театр (с 1782), а
при дворе герцога Курземе в Митау (ныне Елгава) работали известные музыканты,
такие как Иоганн Фишер, Франц Адам Вайхтнер, Иоганн Адам Хиллер. С 1753 по 1788
в Риге работал ученик Баха Иоганн Готфрид Мютель.
В XVIII―XIX веках во многих латвийских церквях были установлены органы, до
наших дней сохранилось около 250 исторических инструментов. Орган Домского
собора в Риге с четырьмя мануалами и 125 регистрами, построенный в 1884 году,
был на момент открытия крупнейшим в Европе. В Латвии, лежавшей на пути между
крупнейшими концертными центрами Западной Европы и Санкт-Петербургом, стали
проходить концерты известных органных виртуозов того времени. Укрепились
культурные связи латвийской интеллигенции с Кёнигсбергским университетом. В
1764―1769 в Риге жил немецкий философ Иоганн Готтфрид Гердер (1744―1803),
первым начавший публиковать в Европе латышские народные песни. Среди других
известных деятелей культуры, чья биография была связана с Латвией ― музыкальный
издатель Иоганн Фридрих Харткнох (1740―1789).
В первой половине XIX века в Ригу с концертами приезжали Джон Филд, Роберт и
Клара Шуманы, Ференц Лист, Гектор Берлиоз, Антон Рубинштейн. В 1837―1839 в городе
жил Рихард Вагнер, здесь он начал работу над оперой «Риенци».
Вторая половина XIX века ― время формирования латышской национальной
музыкальной школы. Одним из первых её представителей стали композиторы Карлис
Бауманис (1835―1905), автор текста и музыки латвийского гимна, и Янис Цимзе
(1814―1881), собиравший и обрабатывавший народную музыку. Среди музыкальных
жанров активнее всего развивалось хоровое пение, в 1873 году прошёл первый
песенный фестиваль, ставший традиционным и проводящийся каждые пять лет.
Музыкальное образование в Латвии XIX века было доступно лишь в семинариях и
нескольких музыкальных школах, а для получения более полного образования
музыканты отправлялись за границу или в Санкт-Петербург. Латвийская академическая
музыка конца века, как и во многих других восточноевропейских странах,
находилась под сильным влиянием фольклора. Такие композиторы, как Андрей Юрьянс,
Язепс Витолс и Эмилис Мелнгайлис, часто использовали в своих сочинениях прямое
цитироване народных песен, другие (Альфред Калныньш, Эмиль Дарзиньш) избегали
этого, но и в их работах существенное место занимают элементы фольклора.