Греческий храм не был местом для собрания народа; это было укрытие для статуи божества, которому поклонялись. Его размеры, как правило, и приспосабливались для этого назначения, и обычно они соответствовали размерам футляра для заключавшейся в нем статуи, а если и превышали их, то не намного. В наиболее древних храмах и во многих более поздних покрытая крышей часть чрезвычайно мала. Такое знаменитое здание, как Эрехтейон, имеет в ширину десять, а в длину девятнадцать метров, причем эти девятнадцать метров внутри разделены стенами на три помещения. В Парфеноне внутреннее помещение, или наос, имеет девятнадцать метров в ширину и. тридцать в длину, но оно вовсе не предназначалось для вмещения в себя собравшегося народа.
Длина всего здания составляла шестьдесят восемь метров, ширина тридцать, а высота семнадцать метров до вершины фронтона.
В Греции человек молился и делал жертвоприношения сам у себя дома, к храму же он приближался почти всегда в общественных процессиях. Парфенон был, так сказать, зданием для народных торжеств. Его главное назначение -быть центром для праздничных торжеств; он составлял часть этой праздничной обстановки. В то же время он являлся хранилищем, где сберегались общественные деньги. Он был также сокровищницей, где хранились массы произведений искусства и ценных предметов. Поэтому его можно было без всякого неудобства поместить на некотором расстоянии от населенной части города, и, кроме того, его надо было обезопасить от злостных нападений.
Дохристианские храмы считались обиталищем божеств. Обычно люди молились и приносили жертвы во дворе, перед входными вратами. Внутрь же допускались только служители. Это правило было соблюдено и в Иерусалимском Храме.
Но после того как «Слово стало плотью и обитало с нами» (Ин. 1, 14), понятие о храме для христиан должно было измениться. Он стал местом, где вокруг вечно пребывающей Святыни собираются люди, «народ Божий», Церковь (отсюда и его наименование —«церковь»).
Исторически христианский храм был преемником синагоги, служившей «домом собрания», местом молитвы, проповеди и чтения Слова Божия.
Первые христианские храмы строились по принципу римских общественных зданий — базилик. Они представляли собой прямоугольные постройки с рядами колонн, разделяющих помещение на «нефы», или «корабли». Все здание должно было символизировать корабль Града Божия, плывущий по волнам истории. Наружному декору базилики уделялось мало внимания, зато внутри ее украшали мрамором и мозаикой.